Az útvonalválasztók és a többi hálózati eszközök hagyományosan
egy monolitikus zárt egységet alkottak, amelyeket megvásárlásuk után
ugyan fel lehetett konfigurálni, de működésüket alapvető módon nem
lehetett megváltoztatni. Ezzel a megközelítéssel szakított a
Software Defined Networking (SDN) paradigma, amely a
számítógép-hálózat működését szoftveres alapokra helyezi. Jó példa
erre az OpenFlow protokoll. Az OpenFlow protokollt támogató
útvonalválasztók csomagtovábbítási szabályait egy távoli
kontroller-alkalmazás határozza meg, de a tényleges
csomagtovábbítást már a speciális hardveres megoldásokkal
felgyorsított router végzi. Így az útvonalválasztó egyszerűbb és
olcsóbb lehet, a szoftveres kontroller-alkalmazás miatt pedig az új
ötletek gyorsabban kerülhetnek át a gyakorlatba.
A CPU-k fejlődés lehetővé tette, hogy számos hálózati funkciót
(tűzfalakat, cache-eket, titkosítókat, ...) is kizárólag
szoftveresen valósítsanak meg. Itt a mérnökökre és a kutatókra váró
kihívás egy olyan rendszert építeni, amiben a hálózati funkciók
(VNF) könnyedén elindíthatóak, menedzselhetőek; ami például
automatikusan skálázódik a forgalmi igényeknek megfelelően. Ezek az
új technológiák fontos részét fogják képezni a jövő 5G
rendszereinek.